C’est l’un des plus grands historiens européens que Gallimard vient compiler dans sa collection Quarto. Henri Pirenne (1862-1935) est un immense historien Belge, fondateur de l’école gantoise, devenu une référence classique au même titre que ses contemporains français, Lucien Febvre ou Marc Bloch.

L’Europe médiévale est son terrain dont il a contribué à renouveler profondément la compréhension. L’un de ses textes les plus célèbres, désormais un grand classique de l’historiographique médiévale, Mahomet et Charlemagne est publié en 1937, après sa mort, par son fils. Inspirateur de l’école des Annales, Pirenne est le premier à étudier de manière moderne les conséquences de la progression de l’Islam au VIIe siècle pour l’Europe. L’auteur est aussi célèbre pour sa superbe histoire Les villes du Moyen-Âge, aussi présente dans cette collection. Il offre un magnifique panorama, des “grands mouvements de l’évolution urbaine depuis la fin de l’Antiquité vers la fin du XIIe siècle” (avant-propos). Ce texte est devenu une référence majeure dès sa publication au point que le sociologue Norbert Elias l’utilise et le cite abondamment dans son livre Procès de civilisation dans la partie justement consacrée au Moyen-Âge.

Alors que l’Europe doute de son futur, que la construction européenne connaît les crises et les défis que l’on sait, alors que les peuples d’Europe s’interrogent sur leur identité et leur civilisation, l’œuvre d’Henri Pirenne est riche et essentielle pour aider à appréhender la vérité historique du vieux continent. Comme toujours avec les grands historiens et la grande histoire, le savoir qui en découle n’a pas simplement pour objectif la reconstitution fidèle du passé, il sert aussi à viser l’avenir.

Eduardo Rihan Cypel

Henri Pirenne, Histoires de l’Europe
Oeuvres choisies
Quarto Gallimard, 2023