Au sein d’une Europe aux dimensions variables selon les époques, circulent des cultures, des idées, des populations métissées procurant à ce continent richesse, vitalité, diversité et lui conférant ainsi sa complexité. Élaborer l’histoire d’une Europe baignant dans les paradoxes est une vraie gageure. Comment aborder une Europe qui fourmille de contradictions à la fois unie et plurielle, forte et faible, « convergente sans aller au bout de cette convergence, et divergente jusqu’à la confrontation et les drames », capable du meilleur et du pire ?

L’ encyclopédie dirigée par les historiens Christophe Charle et Daniel Roche, relève ce défi avec brio. L’organisation de l’ouvrage, à la fois chronologique et thématique, permet de saisir les multiples facettes des savoirs : présentation des cultures matérielles et immatérielles,  diversité spatiale et temporelle des Europes, pluralité productive des approches historiques : intellectuelle, politique, économique, sociale, technique, religieuse, culturelle, symbolique. 

Ce qui enrichit le thésaurus est surtout la contribution multinationale de plus de 430 spécialistes et plus de 600 articles lui conférant  une somme de connaissances exceptionnelle et précieuse. La participation de chercheurs et historiens de plusieurs nationalités exprime la richesse d’un héritage divers et contrasté, loin du « discours faussement continu et simplificateur ». Il s’agit d’une « polyphonie hiérarchisée », entrecroisée, dynamique, raisonnée et critique des notions et faits historiques.

Cette encyclopédie imposante fournit au lecteur des outils pour comprendre ce qui a permis de construire un socle commun entre pays divers en compétition. Elle offre un guide d’exploration nécessaire à un moment où pullulent des préjugés de toutes sortes et où se joue le destin de tout un continent. 

Quoi de plus salutaire que de faire entendre des voix diverses d’historiens et chercheurs et de désamorcer des malentendus et des idées simplificatrices d’une histoire plurielle aux héritages complexes ?

L’Europe
Encyclopédie historique
Collectif – Sous la direction de Christophe Charle et Daniel Roche
Actes Sud, Hors collection, 2018,
2 400 p. – 59 €