« Plus on prend de la hauteur et plus on voit loin », cette maxime, élevée au rang d’apophtegme dans l’ouvrage signé Charles Michel, prend tout son sens au fil de la prose de cet officier supérieur de l’Armée française. Publié en décembre 2022, Le chat sur la dune – Journal de marche et d’opérations d’un officier français au Sahel (2013-2022) étudie, par le prisme du regard d’un militaire au cœur du terrain, l’évolution de toute la région sahélienne et de sa population depuis les soubresauts de l’opération Serval en 2013 jusqu’au retrait de l’armée française du Mali en 2022. La richesse de cet ouvrage, loin d’être un simple journal de marche, réside dans une approche multiscalaire, s’appuyant sur une large palette d’échelles possibles oscillant entre le vécu du soldat, la « régionalisation », la coopération militaire et la dimension européenne avec la mission européenne d’entraînement.

En effet, du fait de ses fonctions diverses et variées d’officier du génie, de chef d’État-major ou encore de directeur des Études du Collège de Défense du G5 Sahel, l’auteur propose de pertinentes anecdotes, photographies et cartes personnelles, garantissant une indéniable authenticité à l’ouvrage. Fort de quatre opérations de six mois au Mali et en République centrafricaine, l’auteur participe aux opérations Serval, Sangaris et Barkhane puis passe trois ans en Mauritanie.

Grâce à l’exhaustivité de ces missions, Charles Michel propose un regard éclectique sur le Sahel occidental en multipliant les approches : militaires, géographiques, politiques, sociales, etc.

Produit d’une longue réflexion et appuyé sur de solides connaissances universitaires, ce récit entend répondre par sa cohérence au déficit mémoriel relatif à ces opérations. Au fil des pages, l’auteur brosse ainsi les contours de ces territoires étendus géographiquement rendant de facto impossible une concentration des efforts. L’armée française a donc dû s’adapter en étant déployée sur un espace aussi grand que l’Union européenne. L’officier est ainsi conduit à étudier son environnement afin d’appuyer les opérations militaires en cours.

Parallèlement, à une analyse géographique de la bande sahélo saharienne, Charles Michel porte un regard, mêlant subjectivité et objectivité, sur l’engagement de la France depuis une décennie.

En historisant le moment vécu, l’auteur présente ainsi les grands enjeux que devra relever l’armée française.

L’approche globale tient une place nodale dans les défis à venir mettant successivement au cœur des enjeux : la cohérence d’action, le rôle central de la nation hôte, les interactions civilo-militaires, le développement et l’opérabilité avec des partenaires extérieurs. Si la communication en direction de l’opinion publique française est pleinement considérée, la communication envers les populations locales, notamment à travers les radios locales, doit être plus que jamais développée en raison notamment de la recrudescence de la désinformation menée par les compétiteurs de la France au Sahel.

Autres pierres d’achoppement, l’orpaillage illégal demeure un vecteur important de déstabilisation des sociétés sahéliennes.

Dans ce cadre, un travail de fond avec tous les services de l’État de la nation hôte représente la question sine qua non au bon déroulement des opérations. En fournissant au lecteur de solides clefs de lecture et des témoignages de haut-niveau, Le chat sur la dune – Journal de marche et d’opérations d’un officier français au Sahel (2013-2022) invite, par sa finesse et sa rigueur d’analyse, à mieux appréhender les voies menant au succès contre les groupes armés évoluant dans la bande sahélo-saharienne.

Jules Féron

Charles Michel, Le chat sur la dune – Journal de marche et d’opérations d’un officier français au Sahel (2013-2022), Éditions Lavauzelle, 2022, 324 p., 25 euros.