Dans un contexte mondial marqué par la transition énergétique, l’essor de l’économie numérique, l’intensification de la concurrence technologique et la volonté de renforcer l’autonomie stratégique des États, certaines matières premières ont acquis un poids géopolitique sans précédent. Parmi elles, figure le tungstène (du suédois tung sten, « pierre lourde »), également connu sous le nom de wolfram. Relativement méconnu du grand public, ce métal est pourtant indispensable à de nombreuses industries de pointe. Ses propriétés physiques et chimiques exceptionnelles en font une ressource difficilement substituable dans des secteurs aussi divers et stratégiques que l’aéronautique, la défense, l’industrie minière, l’automobile, l’électronique ou encore les énergies renouvelables.

Utilisé comme ressource stratégique dès la Seconde Guerre mondiale, le tungstène a été fourni par l’Espagne et le Portugal aux pays belligérants pour la fabrication d’aciers spéciaux, d’outils de coupe et de matériel militaire. À tel point que l’on parlait alors de la « bataille du wolfram » pour désigner l’intense compétition économique et diplomatique visant à garantir l’accès à cette ressource.

Aujourd’hui, le tungstène figure sur la liste des matières premières stratégiques de nombreux pays, notamment les États-Unis, le Canada, le Japon, la Corée du Sud, l’Australie, le Royaume-Uni et l’Union européenne. Contrairement au cas d’autres matières premières critiques, l’Union européenne dispose d’un avantage significatif : la présence de nombreux gisements de tungstène sur son territoire. Bien que la production européenne demeure limitée par rapport à celle d’autres acteurs internationaux, les réserves disponibles offrent une réelle opportunité de renforcer la sécurité d’approvisionnement et de réduire les dépendances stratégiques.

Pourquoi le tungstène est-il si important ?

Le tungstène possède le point de fusion le plus élevé de tous les métaux purs : 3 422 °C. Il se distingue également par sa grande dureté (7,5 sur l’échelle de Mohs), sa densité élevée et son exceptionnelle résistance à l’usure ainsi qu’aux températures extrêmes.

Grâce à ces propriétés, il est indispensable à la fabrication d’outils de coupe et de forage à haute performance. Les carbures de tungstène sont très souvent utilisés pour la fabrication de forets miniers, d’outils d’usinage industriel et de composants soumis à de fortes contraintes mécaniques. Ce métal joue un rôle essentiel dans l’industrie aérospatiale, les systèmes de défense, les composants électroniques, les équipements médicaux et les technologies énergétiques liées à la transition écologique.

Dans le domaine militaire, il est notamment utilisé pour la fabrication de munitions à haute densité, de blindages et de pièces nécessitant une forte résistance thermique. Dans le secteur de l’énergie, il participe à de nombreuses technologies liées à la production et à la distribution d’électricité. Les enjeux associés à l’accès au tungstène dépassent donc largement le cadre de la seule activité minière.

Un marché mondial fortement concentré

L’un des principaux défis liés au tungstène réside dans la forte concentration géographique de sa production. Depuis plusieurs décennies, la production mondiale est dominée par un nombre restreint de pays, dont la Chine est le plus important. En 2025, elle fournissait environ 79 % de la production mondiale, une part qui a atteint jusqu’à 84 % certaines années. Un quota de production très supérieur à son quota de réserves (autour de 53% des réserves connues de ce métal au monde).

Une telle concentration crée des dépendances importantes pour les économies importatrices. Les tensions commerciales, les rivalités géopolitiques ou encore les restrictions à l’exportation peuvent affecter directement les chaînes d’approvisionnement industrielles. L’expérience récente acquise avec d’autres matières premières critiques a montré qu’une dépendance excessive à l’égard d’un fournisseur unique constitue un risque économique et stratégique majeur.

Afin de réduire cette vulnérabilité, les gouvernements et les organisations internationales mettent en œuvre des politiques visant à diversifier les sources d’approvisionnement, à développer les capacités de recyclage et à encourager l’exploitation des ressources nationales et régionales.

L’Union européenne et les matières premières critiques

L’Union européenne a identifié le tungstène comme l’une des matières premières d’importance stratégique pour son économie. Le continent européen dispose d’une puissante base industrielle, technologique et productive qui dépend d’un approvisionnement stable de minéraux critiques. Néanmoins, pendant des décennies l’UE a réduit progressivement son activité d’extraction tout en augmentant sa dépendance aux importations des pays tiers.

La concurrence globale croissante pour les ressources stratégiques a poussé les institutions européennes à repenser cette situation. L’objectif n’est pas tant l’autarcie totale, difficile dans un marché globalisé, qu’une amélioration de la capacité de réaction des chaines d’approvisionnement afin de réduire les risques d’interruption.

Dans ce contexte le tungstène occupe une position essentielle à cause de l’existence de ressources géologiques importantes sur le sol européen.

Les réserves européennes de tungstène

L’Europe a été historiquement l’un des grands producteurs mondiaux de tungstène, avec certains gisements parmi le plus importants dans la Péninsule Ibérique, en Espagne et au Portugal.

Le Portugal a été, pendant des décennies, l’un des principaux producteurs européens. Des mines historiques, comme celle de Panasqueira, ont constitué une référence mondiale en raison de la qualité du minerai et de la continuité de leur exploitation. Cette continuité a permis de préserver un savoir-faire technique ainsi que des capacités industrielles qui pourraient s’avérer particulièrement précieuses dans un contexte de croissance de la demande.

De son côté, l’ouest de l’Espagne dispose également d’importantes réserves de tungstène. Plusieurs mines situées en Castille-et-León, en Galice et en Estrémadure ont joué un rôle important au cours du XXe siècle. Certaines font actuellement l’objet de projets de réévaluation et de restructuration afin de répondre aux besoins futurs du marché européen.

On trouve également des gisements dans d’autres pays européens, notamment en Autriche, au Royaume-Uni, en France et dans certains pays nordiques. Bien que ces ressources ne soient pas aujourd’hui exploitées de manière significative, elles pourraient acquérir une importance stratégique croissante dans les années à venir.

La combinaison de réserves existantes, de connaissances géologiques accumulées et d’infrastructures industrielles développées fait de l’Europe l’une des rares régions développées du monde disposant d’un potentiel réel pour accroître sa propre production de tungstène.

Des opportunités pour l’autonomie stratégique européenne

Le développement des ressources européennes de tungstène peut créer des bénéfices dans plusieurs domaines. Tout d’abord, il contribuerait à une amélioration de la sécurité de l’approvisionnement pour des industries stratégiques. Des secteurs tels que la production de machines, la défense, l’aéronautique ou la transition énergétique pourraient disposer d’une source de matières premières critiques plus stable et géographiquement proche.

Deuxièmement, l’augmentation de la production européenne pourrait encourager la création de chaines de valeur complètes à l’intérieur du continent. Il ne s’agit pas de se limiter à l’extraction du minéral, mais aussi de générer des activités de transformation, raffinage, fabrication de composants et recyclage. Ces étapes créent des emplois qualifiés, de l’innovation technologique et une plus grande valeur ajoutée.

Troisièmement, le tungstène peut avoir un rôle important dans les politiques de réindustrialisation promues actuellement par l’UE. L’accès aux matières premières stratégiques constitue l’un des piliers fondamentaux de l’attractivité des investissements dans les technologies de pointe et du renforcement de la compétitivité industrielle.

Enfin, le fait de disposer d’une production significative au sein de l’Union européenne réduit l’exposition à d’éventuelles perturbations géopolitiques. Dans un monde marqué par des tensions internationales croissantes, la capacité à sécuriser les approvisionnements en matières premières critiques est devenue un élément essentiel de la souveraineté économique du continent.

Les grands défis du développement minier européen

Malgré les opportunités à saisir, l’exploitation des réserves européennes de tungstène doivent faire face à des difficultés importantes.

L’ouverture ou l’élargissement d’exploitations mineures nécessite d’importants investissements, de longs processus d’autorisation et des contraintes environnementales significatives. L’UE compte avec l’une des législations les plus exigeantes du monde en matière de protection environnementale et de participation de la société civile, ce qui peut augmenter les coûts et allonger les délais de développement de cette activité.

En outre, de nombreux projets se heurtent à des enjeux liés à l’acceptabilité sociale, à la compatibilité avec d’autres usages du territoire et à la nécessité de garantir une exploitation durable des ressources.

Néanmoins, ces contraintes peuvent également devenir un avantage compétitif. La production européenne a la possibilité de se positionner comme une source de tungstène répondant à des critères élevés de durabilité, de traçabilité et de responsabilité environnementale, des aspects de plus en plus valorisés sur les marchés internationaux.

Conclusion

Le tungstène est bien davantage qu’un simple métal industriel. Il s’agit d’une matière première stratégique qui joue un rôle fondamental dans de nombreux secteurs clés de l’économie moderne. La concurrence internationale croissante pour l’accès aux ressources critiques a encore renforcé son importance géopolitique et économique.

À un moment où l’Europe cherche à redéfinir sa place dans le monde et où des interrogations émergent quant à son avenir, elle dispose d’une opportunité unique grâce à l’existence de ses réserves, particulièrement dans la péninsule Ibérique.

Bien que la production européenne ne représente aujourd’hui qu’une part limitée du marché mondial, le développement responsable de ces ressources pourrait contribuer de manière significative à l’autonomie stratégique du continent, au renforcement de ses chaînes industrielles ainsi qu’à la création de nouvelles opportunités d’investissement et d’emploi.

La question n’est donc pas seulement de savoir si l’Europe possède du tungstène, mais comment elle peut exploiter cette ressource de manière durable afin de garantir sa compétitivité et sa sécurité économique dans les décennies à venir. Le succès de ce défi pourrait faire du tungstène l’un des piliers discrets mais essentiels de la nouvelle stratégie industrielle européenne.

Jesus DEL RIO LUELMO

Professeur Associé de Géopolitique et Supply Chain à Kedge Business School